Le blog de Clem

Après ce lundi de feignasse, il est temps de se remettre à bouger ! En effet, si hier vendredi semblait très loin, et bien aujourd'hui vendredi semble au contraire tout proche, et il nous reste plein de choses à faire ! C'est donc parti, en début de journée, pour la visite de l'attraction majeure de Houston, celle qui rend cette ville célèbre dans le monde entier : le centre spatial Johnson de la NASA.

Le centre (je l'appellerai CSJ pour aller plus vite) est composé du centre en soi, où les astronautes s'entraînent, où les techniciens contrôlent les missions, où des milliers de personnes travaillent à des projets divers... et du « Centre Spatial de Houston », la vitrine du CSJ, destinée aux visiteurs en général, aux touristes en particulier, et qui est géré par une fondation à but non lucratif pour la promotion de l'éducation astrale et spatiale. Dès l'entrée, l'accent est mis sur la détente et l'amusement avec un grand parc de jeux pour enfants sur la droite, ainsi que sur le commerce avec une grande boutiques de souvenirs sur la gauche. Au milieu, un portail enfumé (on peut distinguer Yoda sur la fumée) affiche diverses photos de films ayant un rapport avec l'espace.

Passé le portail, et ayant récupéré un programme, nous avons à notre gauche la fameuse section « Le cinéma de George Lucas », avec dans deux vitrines et en exergue, deux de ses personnages les plus célèbres : R2-D2 et C-3PO en personne ! Il y a également divers objets et reconstitutions d'engins spatiaux, un scénario original de Star Wars ainsi que des notes manuscrites de Lucas, etc. Tout autour de l'expo sont exposés les combinaisons qui équipaient les astronautes lors des différentes missions Gemini, Apollo et Skylab.

Après un détour par les simulateurs (atterrissage de navette, planification de mission...) puis un film sur la vie dans la station spatiale internationale, surprise... R2-D2 et C-3PO sont accompagnés de Dark Vador et d'un Stormtrooper bien vivants qui posent avec les touristes ! :)

En attendant le prochain spectacle, on passe par une reconstitution de l'intérieur d'une navette, assez vite il faut le dire afin d'échapper à la meute bruyante d'enfants qui se trouve là. En fait il y a des groupes d'enfants partout, identifiables à leurs t-shirts identiques ; les pauvres animateurs et animatrices qui les encadrent ne semblent pas à la fête... Sinon concernant la navette, décidément j'adore les endroits avec plein de boutons et de lumières :D

La queue pour la visite en tramway du CSJ proprement dit étant longue, nous décidons d'y revenir plus tard et nous allons déjeuner rapidement pris dans le restaurant qui se trouve là et qui est baigné en boucle par les musiques de Star Wars et d'Indiana Jones (pour une raison quelconque). Ensuite, direction la présentation de l'épopée spatiale américaine. Après un petit film qui retrace les grands moments de la NASA, une petite expo présente une frise chronologique des missions, une reconstitution de la surface lunaire, des capsules Apollo (qui, disent les panneaux, ont vraiment été sur la lune, comme celle d'Apollo 17) et surtout, l'accès au coffre contenant les morceaux de lune. Ces rochers et ce « sable » (faute d'un meilleur terme) sont conservés de façon à n'être pas contaminés par l'atmosphère terrestre, et bien qu'ils n'aient pas grand chose d'impressionnants, c'est bizarre de ce dire qu'ils viennent de la lune ! Surtout pour moi qui ai plusieurs morceaux de rocs ou de pierres diverses à la maison (marbre trouvé dans la Mer Égée, granite rose de Bretagne, désormais un morceau de granite rose du Roc Enchanté, etc).
L'expo se termine par des reconstitutions d'intérieur de navettes et autres capsules utilisées au fil des ans par la NASA ainsi que par des morceaux de la station spatiale internationale.

Après cette expo des plus intéressantes, il est temps de penser au tramway ! Il y a maintenant beaucoup moins de monde et c'est avec seulement une douzaine d'autres passagers que nous embarquons pour le CSJ proprement dit. Premières impressions : on dirait une petite ville, ou une petite zone industrielle. De grands parkings, un champ avec des vaches à longues cornes, et des petits bâtiments de cinq-six étages au maximum... avec ici et là quelques reproductions de fusées et de lanceurs histoire de bien montrer qu'ici on a la tête dans l'espace.

Première étape dans le bâtiment 35 : ici se trouve... la salle de contrôle historique des missions Apollo ! Et c'est bien là que nous allons. La fameuse salle où a été reçu le fameux « Houston, nous avons un problème » lors de la mission Apollo 13... Alors évidemment cette salle avec ses consoles est un peu vieillotte. Un ancien de la NASA nous raconte son histoire et nous explique comment ils communiquaient : les claviers ronds sur les pupitres... « Ceux d'entre-vous qui ont plus de 20 ans pourront expliquer à leurs enfants comment on téléphonait dans leur jeunesse », dit-il en souriant. Puis d'ajouter : « Nous avions également notre système d'e-mails ». Il montre un gros tube de la taille d'une bouteille d'eau d'un demi-litre. « Il suffisait de glisser le message ici puis d'envoyer le tube à travers un réseau de tuyaux compressés pour que le message arrive où vous vouliez. C'était très pratique : si vous étiez coincé dans votre bureau à cause de la montagne de travail à faire, vous pouviez envoyer un message à un collègue pour qu'il vous ramène quelque chose à boire. D'ailleurs, une bouteille de Coca-Cola rentre parfaitement dans le tube. Par contre, j'ai appris à mes dépends que c'était dangereux de l'ouvrir à son arrivée ».

Après la conférence et les photos - nous avons entres-autres appris qu'il existe deux nouvelles salles de contrôle, une pour les vols navette et une pour la station spatiale internationale (ISS), situées respectivement dans le bâtiment d'à-côté et deux étages plus bas - nous partons pour notre deuxième étape : la salle d'entraînement des astronautes.

Il s'agit d'une gigantesque salle contenant des reproductions de modules de l'ISS et de la navette Endeavour. Les astronautes s'entraînent ici en vue de leur voyage dans l'espace. Manque de chance, le lancement de la navette Endeavour est prévu la nuit suivante à 4h30 locales et par conséquent, les astronautes ne sont pas à l'entraînement mais en train de dormir au Centre Spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride [il s'avérera par la suite que le lancement n'a pu avoir lieu et a été repoussé en juillet]. L'ISS est mise à l'honneur dans cette salle, qui contient des drapeaux dédiés aux autres agences spatiales qui participent au projet : outre la NASA, il y a l'ESA, la JAXA, la CSA-ASC, l'AEB et la FKA. C'est toujours sympa de voir que personne n'est oublié :)

On reprend le tram, un arrêt au mémorial des victimes d'accidents spatiaux (ceux d'Apollo 1 en 1967, de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003), composé d'arbres plantés spécifiquement et à l'écart de la route. Puis arrêt au « jardin des fusées » ou une reproduction grandeur nature de lanceur nous attend ! C'est vraiment é-nor-me, voire indescriptible... Enfin, retour à la case départ après cette excursion d'une heure et demie environ, nous avons juste le temps de nous glisser dans la dernière conférence, une présentation des travaux en cours de la NASA (et en particulier de la mission de la nuit suivante), puis d'aller acheter quelques souvenirs (t-shirts, mugs, enfin des trucs à touriste quoi :)) et il est temps de partir. Mine de rien, on y a passé la journée !

Au retour, on s'arrête à Fry's, un énorme magasin d'électronique (informatique, tv, hi-fi, jeux vidéo et j'en passe), la déco étant sur le thème de la NASA. La déco des magasins Fry's dépend de la ville où il se trouve, sympa non ? Puis razzia sur Half Price Books : pas de prix unique du livre ici, et HPB vend principalement des livres d'occasion mais j'ai quand même récupéré un coffret du Guide Galactique de Douglas Adams - les 5 volumes - pour 13 dollars seulement, neuf je dois préciser. Puis sur la fin du trajet, rien à signaler à part la circulation de dingue sur la route ! J'en profite pour faire quelques photos du centre-ville depuis la route 59.

La « skyline » de Houston dans le soir tombant.